Napa est une petite ville de 75000 habitants située au centre nord de la Californie, à environ une heure de route de San Francisco. A l’entrée sud de la fameuse Napa Valley, c’est aussi le lieu le plus important ce la culture et du tourisme du vin aux Etats-Unis.
Si la ville s’étend sur une grande surface, la plus grande partie des lieux intéressants se trouve dans le centre historique que l’on peut facilement parcourir à pied et qui est bien doté en parkings publics gratuits. C’est aussi là que se situe l’Office du Tourisme. On peut ajouter aux centres touristiques le village de Yountsville situé un peu plus au nord sur la route 29 et qui propose un grand nombre de restaurants gastronomiques dont le fameux French Laundry doté de trois étoiles au guide Michelin. Le guide Preiser disponible gratuitement dans de nombreux hôtels et établissements propose une liste et des plans très utiles des restaurants et domaines de la Napa Valley.
Restaurants
Il y a de nombreux restaurants dans la ville de Napa dont une partie propose une cuisine californienne inspirée par le Mexique et l’Asie. J’ai fait de très bons repas au La Toque (1 étoile Michelin), au Fish Story (bib gourmand et belle terrasse au bord de la rivière Napa) ou au Celadon (situé dans une ancienne usine). Dans les autres restaurants recommandés par les guides on peut citer l’Oenotri (italien) ou le Brix à Yountville. Pour les nostalgiques de la cuisine française ou ceux qui veulent goûter au pâté de campagne « made in USA », un certain nombre d’établissements sont spécialisés dans ce style comme Chez Angèle à Napa, le Bistro Jeanty et Le Bouchon à Yountville.
N’oubliez pas que si les prix sur le menu peuvent parfois sembler avantageux, ils ne comprennent pas la taxe de vente de 10% ainsi que le pourboire autour des 15-20% qui est généralement la norme pour le (souvent très bon et qualifié) service. La plupart des restaurants offrent aussi la possibilité de déguster une bouteille achetée à l’extérieur contre un droit de bouchon (corkage fee) qui peut varier entre 10 et 25 dollars. Une inscription au site de réservation opentable.com peut être recommandée pour faire vos réservations à l’avance par internet ou connaître les tables disponibles sur place. Surtout si votre anglais est teinté d’accent français comme moi ;O)
Dégustations de vin
La plupart des domaines (wineries) de Napa se trouvent au nord de la ville au bord des deux routes principales (29 et Silverado Trail) qui parcourent la vallée de la Napa du Sud au Nord. Le contraste est intéressant entre la grandeur (voire grandiloquence) des bâtiments et la relativement faible surface du vignoble, planté généralement sur la plaine au fond de la vallée. En majorité les domaines ne cultivent en propre qu’une minorité des raisins qu’ils vinifient (le cabernet pour Napa) et achètent une majorité en dehors de la vallée, comme le pinot noir qui provient souvent de la région côtière de Sonoma plus propice à sa culture.
La dégustation dans la vallée de Napa se conçoit principalement comme un business touristique et est en très grande majorité payante. Vous trouverez d’ailleurs dans le local de dégustation des t-shirts et autres objets souvenirs. Les domaines sont généralement ouverts entre 10h et 17h, mais certains le sont uniquement sur rendez-vous. Les prix varient selon le nombre de vins dégustés, leur qualité (millésime actuel, grand crus ou réserve), les « extras » (nourriture, visite de cave, …) et la réputation du domaine. Le prix moyen se situe autour des 20 dollars. Mon expérience limitée semble indiquer que le prix payé correspond assez à la prestation reçue. Le personnel évaluera rapidement votre provenance pour déterminer vos chances d’être un acheteur en plus d’un dégustateur.
Pour éviter le choix entre « boire ou conduire », on peut trouver dans la ville de Napa certaines succursales des domaines de la Napa Valley, ainsi que des bars à vins qui proposent des dégustations libres ou thématiques d’une série de vins, appelée « flight ». Mon préféré a été le 1313 qui se trouve à ce numéro sur la Main Street de Napa et où l’on connaissait même les vins suisses. Il y a d’autres établissements similaires comme le Vinters Collective voisin du 1313 ou le Back Room Wines. Il existe également des tours de dégustation qui peuvent vous permettre d’apprécier le vin sans soucis de déplacement.
Par rapport au caractère « exclusif » de Napa, Sonoma propose sur une surface plus importante un grand nombre de domaines de dimensions, réputations et d’ambitions variées. Il vaut donc la peine de parcourir quelques miles vers les domaines de Sonoma, Dry Creek ou Russian River pour échapper à la foule de Napa ou trouver des vignerons moins « blasés ». L’appellation Sonoma édite une brochure avec un plan des domaines et leurs caractéristiques touristiques : dégustation gratuite, table de pique-nique, etc.
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